抗战时期，石牌、马良、北山一带，土匪多如牛毛，不但危害人民，也危害党的活动。中共襄西地委与边区党委为了恢复联系，多次派人前往开展工作，但均被当地土匪杀害。
　　怎样与襄西党委取得联系？派谁去打开那里的工作局面？豫鄂边区党委书记陈少敏和新四军五师师长李先念及五师干部旅旅长张文津就这个问题进行了专题研究。“毛凯同志脑子灵光，情况熟悉，派他去准行。”张文津说。与会人员一致同意。
　　毛凯当时在京安县任大队长，陈少敏到京安视察工作时，特地将他带回到八字门司令部所在地。
　　当晚，书记、师长请毛凯吃晚饭，李先念对毛凯说：“眼下，主持襄西地委工作的钱瑛大姐与我们失去了联系，几次派人都在石牌遇难。这次派你去，任务有两个，一是千方百计与地方党组织取得联系，二是万一联系不上，也要把情况弄清楚带回来。”
　　毛凯接受任务后，带了一个约80人的中队（中队长是毛凯的哥哥毛仁杰）。他们化装成国民党一二二师搜索队，从八字门出发，一路急行军，当晚到达水湖（今柴湖镇），活动在水湖的游击队队长卢许瑞知道后，立即率队前来迎接，并帮助安排好队伍住宿。尔后，毛凯挑选了三名精明强干的战士，化装成老百姓，连夜西渡襄河来到石牌，明察暗访，摸清了情况。第二天，毛凯利用他的一个朋友找到3只船，趁当日夜晚组织队伍渡过襄河，带到了石牌。为了迷惑敌人，毛凯将队伍以排为建制分散驻扎，遥相呼应，还故意让战士们在大街上不时走动，使不知内情的人看起来像是很多人似的。这样一来，那些保安队、维持会和小股土匪吓得望风而逃。
　　部队在石牌驻下后不久，毛凯决定痛击一下周老八这帮无恶不作的土匪。第二天，便带领队伍事先在河西一个村子埋伏下来，当周老八带着队伍进入埋伏圈后，一声令下，所有的枪口一齐开火，直打得周部喊爹叫娘。周老八立即组织反击，但一次次都被打退。敌人见正面进攻不成，就迂回到西边准备包抄我后路，被早已等候在那里的卢祥瑞部一顿猛揍，土匪们这才抱头鼠窜，各自逃命。周老八黔驴技穷，只得带着残兵败将灰溜溜地撤走了。
　　首战告捷，群情振奋，部队很快在石牌立足。毛凯又通过石牌的党组织与襄西的党组织负责人李守宪、李方振取得了联系，经过一段时间的工作，部队有了很大的发展。龙剑平、叶云、刘宝田和李炳南等先后率部队来石牌会合。时值1940年9月，部队整编，成立襄西独立团，团长毛凯，政委李守宪，参谋长李炳南，政治部主任刘真。
　　10月，日寇进犯石牌，毛凯率领部队与来犯之敌打了一仗，缴获了几条枪和几匹战马，极大地鼓舞了士气，也在当地群众中树立了极高的威信。接下来又乘势镇压了几个铁杆汉奸，老百姓们更是欢欣鼓舞，拍手称快。经过一年的努力，这里建成了稳固的革命根据地。（钟祥市老促会）